Túristi velur ekki fyrirtæki ársins í ferðaþjónustu. Mörg kraftmikil og áhugaverð fyrirtæki kæmu til greina. Eitt þeirra væri sannarlega flugfélagið Niceair, sem gjörbreytt hefur ferðamöguleikum Norðlendinga með beinu flugi frá Akureyri til útlanda og dregið hefur athygli annarra flugfélaga á því sem Norðurland hefur að bjóða.
Niceair sinnir norðlenska markaðnum á sama tíma og enn er beðið flugtenginga milli flugvallanna á Akureyri og í Keflavík til að auðvelda íbúum fyrir norðan og austan utanferðir og beina erlendu ferðafólki norður í land. Icelandair tilkynnti í vetur að félagið hefði ákveðið að seinka sínum áformum um flug milli Akureyrar og Keflavíkur um eitt ár – fram á vor árið 2024.
Niceair varð að veruleika að frumkvæði Þorvaldar Lúðvíks Sigurjónssonar, framkvæmdastjóra, og ýmsir fjárfestar fyrir norðan höfðu trú á tiltækinu. Túristi ræddi við stofnandann á Þorláksmessu:
Ertu sáttur við stöðu Niceair nú þegar líður að áramótum?
„Við erum býsna sátt með stöðuna. Heildarsætanýting þessa fyrstu sjö mánuði er um 68 prósent og ekki hefur orðið messufall vegna þess að gert er út frá Akureyri – þrátt fyrir marglitaðar viðvaranir í vetur.
Algerlega ófyrirsjáanlegt bras tengt Bretlandsfluginu var auðvitað skellur fyrir okkur. Áhrifin af því komu fram nú í vetur, enda var Bretlandsflugið fyrst og fremst hugsað sem vetrarvara. Við höldum hinsvegar ótrauð áfram, stefnum á Bretland ekki síðar en í október á næsta ári. Rekstrarafkoman ber keim af þessu, auk þess sem afleiðingar Úkraínustríðsins, með hækkun eldsneytisverðs, og sterkur Bandaríkjadollar, hafa verið að stríða okkur eins og öðrum.
Við höfum flutt um 25 þúsund farþega á tímabilinu og hlutfall erlendra farþega hefur hækkað stöðugt. Það er núna um 23 prósent. Stóra myndin er sú að við erum með betri nýtingu en við reiknuðum með, auk þess sem vel hefur gengið að fylgja kostnaðarhækkunum eftir í farmiðaverði.
Það tekur smá tíma að vinda ofan þeirri þröngu hugsun að allt millilandaflug um Ísland hljóti að fara um Keflavík. Það er allt á góðri leið og sífellt fleiri sjá möguleikann í því að stækka Ísland sem áfangastað og stuðla að bættri nýtingu landsins alls. Við rekum ekki tengimódel, eins og íslensku félögin sem fljúga um Keflavík, heldur erum í beinu flugi til og frá Akureyri, horfum fyrst og síðast til þess að flytja erlenda ferðamenn til landsins – með dyggum stuðningi heimamanna. Heimamarkaðurinn hefur verið þróttmeiri en við þorðum að vonast eftir.
Félagið nýtur mikils meðbyrs í samfélaginu fyrir norðan og fyrir það erum við afskaplega þakklát. Heimamenn fljúga í auknum mæli frekar með okkur til Kaupmannahafnar og taka síðan flugið þaðan til meira en 200 áfangastaða, fremur en að eyða heilum degi í akstur suður, gista þar eina nótt, eins og við þurfum að gera ef flogið er um Keflavík. Verð á farmiða er auk þess svipað eða lægra en ef flogið er til Reykjavíkur.“
Ferðaþjónustan á Norðurlandi þarfnast þess sárlega að beint alþjóðaflug verði til Akureyrar árið um kring. Þið eruð komin en fylgja fleiri á eftir?
„Ég reikna nú með að aðrir muni fylgja eftir á mismunandi tímabilum. Edelweiss, Transavia og Condor hafa öll boðað komu sína á afmörkuðum tímabilum og tímaspurmsál er hvenær einhver flugrekandi reynir við heilsársflug.
Áfangastaðurinn Norður- og Austurland hefur reynst kærkomin nýjung í hillur ferðaheildsala erlendis og ástæðulaust er að ætla annað en að beint flug í þessa landshluta aukist til muna, nú þegar fólk er að uppgötva hversu stór áfangastaður Ísland raunverulega er. Um 70 prósent þeirra sem fara frá Íslandi hyggjast koma aftur. Tæp 50 prósent þeirra vilja komast beint norður. Með einfaldri nálgun má reikna út að sá fjöldi væntra endurkomufarþega sem hefði áhuga á að fara norður væri ríflega fimm milljónir, sé miðað við fjölda ferðamanna undangengin 12 ár. Ferðamenn sem kæmu norður væru líkast til gott hlufall af þessari tölu.
Til þess að búa okkur undir þessa tíma þarf að ráðast í löngu tímabæra uppbyggingu innviða á Norðurlandi. Við bíðum enn eftir úrbótum á aðstöðu á flugvelli, en af einhverjum ástæðum hefur byggingu flugstöðvar enn verið frestað og síðan er skortur á hótelherbergjum á svæðinu vel þekktur.
Allt horfir þetta þó til bóta.“
Hver eru áform ykkar varðandi áætlunarflug á næsta ári?
„Við höfum í hyggju að bæta við Düsseldorf í okkar áætlun, auk þess sem Alicante tekur við af Tenerife. Þá mun flug til London og Manchester hefjast seinni hluta næsta árs.“
Sérðu fyrir þér að breytingar verði á eigendahópi eða að þið sækið meira hlutafé?
„Núverandi hluthafar hafa sett um 570 milljónir króna í félagið til þessa, til að standa straum af stofnun, uppbyggingu og rekstri fyrstu mánuðina. Við höfum í hyggju að víkka út hópinn á næstunni og horfum þá fyrst og fremst til þess að stofnanafjárfestar, sérhæfðir sjóðir og kunnáttufólk í ferðaþjónustu eða flugi, skoði um hvað þetta snýst.
Við teljum að við njótum yfirburðastöðu á okkar heimamarkaði, sem hefur verið sveltur varðandi þjónustu til þessa, og erum í reynd að bjóða nýjung á ferðamarkaði, bæði inn í landið og út úr því. Stöðugt hækkandi hlutfall erlendra fluggesta okkar frá mismunandi þjóðlöndum sýnir okkur líka að tengibrúin um Kaupmannahöfn og beint norður er að virka.
Þannig viljum við meina að við séum í góðri stöðu til að byggja á þeim árangri sem nú hefur náðst og viljum víkka út hópinn til að taka þátt í þeirri vegferð með okkur.
