„Við höfum fylgst með því hvernig markaðurinn fyrir hvalaskoðunarferðir á Norðurlandi hefur stækkað. Frá því fyrir heimsfaraldur höfum við horft til þess hvort markaðurinn væri nógu stór til að við gætum tekið þátt. Nú höfum við ákveðið að byrja 1. maí með einn bát og bjóða upp á tvær hvalaskoðunarferðir á dag frá Akureyri,“ segir Ásta María Marinósdóttir, framkvæmdastjóri Special Tours í Reykjavík, í viðtali við FF7.
Farþegar fara um boð í einn á bátum Special Tours í Reykjavík – MYND: ÓJ
Hvalaskoðunarfyrirtækið Special Tours var stofnað árið 1996 og bauð fyrst upp á ferðir að lundabyggðum við Sundin og ferðir fyrir skólahópa. Umsvifin jukust og boðið var upp á hvalaskoðun, sjóstangveiði, Norðurljósaferðir og önnur ævintýri á Faxaflóa.
Nú er stefnan sett norður í Eyjafjörð. Tvíbytnan Lilja, sem getur flutt 189 farþega, fer til Akureyrar í vor og sinnir hvalaskoðun á Eyjafirði næsta sumar en snýr svo til baka í haust þegar Norðurljósaferðir hefjast frá Reykjavík. Special Tours eru þó ekki að draga saman seglin í hvalaskoðunarferðum frá Reykjavík. Annar bátur kemur í stað Lilju sem fer norður.
Lilja á siglingu – MYND: Special Tours
„Við erum ekki að draga saman seglin – bara að þenja okkur út,“ segir Ásta María.
Óhætt er að segja að vaxandi samkeppni sé í hvalaskoðun á Norðurlandi – bæði á Eyjafirði og á Skjálfanda. Fyrirtæki sem þið keppið við í Reykjavík, Elding, er búið að koma sér fyrir á Akureyri og nú bætist þið við. Þá eru ótalin fyrirtæki Norðlendinga. Þú heldur að það sé nægur markaður fyrir svo mörg fyrirtæki?
„Já, við teljum að markaðurinn á Akureyri sérstaklega sé nægilega stór til að við getum hafið starfsemi þar. Það styrkir markaðinn að Special Tours, sem er vel þekkt vörumerki, komi norður og vilji þjónusta ferðamenn þar líka.“
Sérðu fyrir þér að ferðamarkaðurinn fyrir norðan fari stækkandi?
„Markaðurinn fyrir norðan fer stækkandi vegna markaðssetningar á Norðurlandi, komu allra þessara skemmtiferðaskipa og beina flugsins í vetur – þó að við stílum ekki inn á það. Markaðssetningin er sterk og Akureyri er heitur áfangastaður í dag.“
Special Tours hafa tryggt sér aðstöðu í höfninni við Torfunef á Akureyri, þar sem stækkunarframkvæmdir eru í gangi.
Hvalaskoðunarbátur við nýja hafnarbakkann á Akureyri – MYND: ÓJ
Hvalaskoðunarfyrirtækin á Norðurlandi kynntu starfsemi sína á Mannamóti markaðsstofa landshlutanna í Kópavogi. Árni Eyfjörð Halldórsson, framkvæmdastjóri hvalaskoðunarfyrirtækisins Whales á Hauganesi á Árskógsströnd, sem er það elsta sem starfar í þessari grein ferðaþjónustunnar, var meðal þátttakenda. Á síðasta ári fengu þau á Hauganesi um 26 þúsund farþega í hvalaskoðunarferðir. Það var besta árið í þessum gamalgróna rekstri hingað til.
Árni Eyfjörð Halldórsson á Mannamóti – MYND: ÓJ
„Staðan er mjög góð hjá okkur. Við höfum siglt í allan vetur. Aðeins ein ferð klikkaði, sem var aðallega út af veðri – snjókomu. Annars hafa hvalirnir dansað þarna fyrir utan – síðastliðið sumar og í allan vetur.“
Þið reynduð fyrst vetrarsiglingar 2020. Eru þið sannfærð um að það sé framtíð í hvalaskoðun á veturna?
„Þetta er alveg hægt en hafa verður mikið fyrir því. Við rúntum um fjörðinn og leitum líka að hvölum úr landi.“
Hnúfubakur stingur sér á kaf á Eyjafirði – MYND: ÓJ
Norðursigling er komin á Árskógssand og Special Tours að hefja starfsemi á Akureyri í vor. Hvernig líst þér á vaxandi samkeppni hér fyrir norðan?
„Það er oft sem þetta fer úr böndunum,“ segir Árni og hlær.
Nú gengur vel og þá vilja fleiri komast að. Eru menn að fara of greitt? Getur þessum hvalaskoðunarfyrirtækjum fjölgað enn?
„Ég veit ekki hvort hægt sé að fjölga þeim mikið. Fyrirtæki sem bætist við dregur úr því sem þau fá sem fyrir eru. Engin fyrirtæki koma með kúnnana.“
Er það ekki mögulegt?
„Nei, nema kannski í gegnum einhver sambönd við skemmtiferðaskipin.“
Þið haldið áfram ótrauð á Hauganesi?
„Það stendur ekkert annað til. Vonandi verður hægt að halda áfram með þessa heilsársstarfsemi, sem við höfum verið að byggja upp.“
Árni gefur múkkanum bita um borð í hvalaskoðunarbátnum Níelsi Jónssyni – MYND: ÓJ
