Samgönguráðuneyti Bandaríkjanna hefur tilkynnt að það stefni að því að beita þau flugfélög hærri sektum sem brotið hafa gegn réttindum farþega og draga þannig úr líkum á því að ástandið sem skapaðist fyrir hátíðarnar endurtaki sig.
Southwest-flugfélagið aflýsti um 16 þúsund flugferðum frá 22. til 29. desember og meira en milljón farþega urðu strandaglópar og farangur hrúgaðist upp á flugvöllum. Samgönguráðherra alríkisstjórnarinnar, Pete Buttigieg, lýsti því yfir að brugðist yrði hart við brotum félagsins á réttindum farþega sem sátu eftir með sárt ennið á flugvöllum hér og þar við misgóðar aðstæður um jólin.
Það virðist mikil alvara í fyrirætlunum samgönguráðuneytisins, sem segir á heimasíðu sinni að ætlunin væri að flugfélög, ferðaskrifstofur og aðrir bera ábyrgð, yrðu beittir sektum ef í ljós kæmi að viðkomandi hefðu brotið gegn neytendarétti og séð yrði til þess að fyrirtæki gætu ekki litið á þessar háu sektir einfaldlega sem eðlilegan hluta af því að eiga viðskipti. Með þessu er verið að segja að mjög hart verði tekið á því ef flugfélög axla ekki ábyrgð sína gagnvart farþegum. Upplýsingafulltrúi Hvíta hússins fullyrti í vikunni að samgönguráðuneytið myndi beita Southwest sektum ef flugfélagið viki sér undan því að greiða þann kostnað sem aflýsingar og tafir hafa valdið.
Eftir á að koma í ljós hvort Southwest og önnur flugfélög eigi eftir að greiða himinháar sektir. Hingað til hafa þau oftast komist upp með að greiða aðeins hluta af þeim kröfum sem settar hafa verið fram á hendur þeim. Hefur samgönguráðuneyti alríkisstjórnarinar lagt til að reglur um neytendavernd verði hertar til muna. Buttigieg hafði frumkvæði að viðræðum við flugfélögin á síðasta ári um aukin réttindi farþega. Samþykktu flest þeirra að farþegar ættu rétt á mat og gistingu ef ferðir féllu niður. Bandarikin eru sannarlega komin skemur en Evrópuríkin í neytendarétti.
Réttur farþega gagnvart flugfélögum virðist nú kominn ofar á forgangslista stjórnmála í Bandaríkjunum eftir ósköpin sem gengu á kringum jólin á nýliðnu ári. Fullyrt hefur verið að jólahrunið hjá Southwest sé mesta hneyksli í þjónustusögu bandarískra flugfélaga. Þetta ástand sem skapaðist í innanlandsfluginu vestra kom þó ekki öllum á óvart.
William J. McGee, flugmálablaðamaður og þekktur talsmaður neytenda, sem beitt hefur sér sérstaklega gagnvart því að flugfélög axli meiri ábyrgð og sinni viðskiptavinum sínum betur, segir að þjónustuhrun Southwest hafi verið algjörlega fyrirsjáanlegt vegna áralangrar vanrækslu og lélegs eftirlits af hálfu samgönguráðuneytisins. Á umræðuvefnum Think, sem er á vegum NBC-fréttastöðvarinnar, segir McFee að flugfélögum sé ofar í huga að sjá til þess að hluthafar fái greiddan arð af bréfum sínum og stjórnendur launauppbætur heldur en að bæta innviði og kosta nauðsynlega endurnýjun á úreltum tæknibúnaði og vaktakerfum, sem starfsfólk Southwest hafi áður varað við að þyrfti að lagfæra. Jólahrunið snúist ekki um vont veður eða einungis um frammistöðu Southwest heldur um vangetu flugfélaga til að mæta álaginu: skorti á starfsfólki, flutningsgetu, þekkingu og tækni.
Kjarninn í máli William J. McGee er að það gangi auðvitað ekki að flugfarþegar hafi minni réttindi en neytendur gagnvart flestum öðrum þjónustugeirum.
